软盘是小型的、可移动的存储设备。他们将数据记录在一层薄薄的圆形磁性薄膜上,薄膜包裹在一个扁平的方形塑料外壳中。软盘已经过时,现在已经被闪存和可重写的CD存储设备所取代。

最初的软盘是1971-1975年使用的20.32厘米软盘,但最早在商业上广泛使用的软盘是13.335厘米软盘。它们非常灵活,并且需要相同大小的软盘驱动器。

这些磁盘最多可以存储360 KB的数据,大约是一兆字节的三分之一。后来,高密度软盘容纳了1.2 兆字节(MB)的数据,被广泛使用直到1987年左右。

随着软盘技术的改进,下一代的软盘越来越小,最终可以容纳更多的数据。较新的8.89厘米磁盘还具有用于保护的硬壳盒。

有些仅使用内部磁性膜的一侧来记录数据,因此它们的容量为744 KB。高密度的3.5英寸软盘将容量增加了一倍,达到1.44 MB。实际上,有几种配置,包括单面或双面(SS或DS)以及单面或双面密度(SD或DD)。

找出容量较低的软盘的一种简便方法是查看机箱或外壳的顶部角。如果软盘右侧只有一个孔,则它是单面软盘。由于双密度软盘比容量更大的高密度软盘便宜,一些知情人士会购买更便宜的软盘,然后在左上角钻一个洞,将软盘转换成双面高密度软盘。

自1991年以来,为了延长软盘的寿命,人们使用了各种技术,将软盘的容量增加到2.88 MB(扩展密度或ED),甚至增加到120 MB和240 MB(分别为LS-120和LS-240)。然而,这些技术都没有流行起来。事实证明,对于普遍采用而言,前者增加的容量太小,而后者是一种不可靠的存储形式。

今天,其他更方便、更强大的存储设备,如光盘和闪存,已经在很大程度上取代了软盘。一张CD可以容纳高达600 MB的空间,甚至最小容量的记忆棒的容纳量也是软盘的几百倍。一些记忆棒现在与更小的软盘竞争磁盘容量,使它们成为传输文件、程序甚至整个卷的理想选择。

软盘几乎过时的一个真正的迹象是,大多数笔记本电脑不再配备软盘驱动器,许多桌面系统除非请求,否则不包括这个驱动器。然而,有些人仍然使用软盘来备份和传输小文件。