在建筑中，防火墙是一种不可燃或不易燃的墙，用来防止火灾在建筑物中蔓延。例如，家庭可能在车库和房子的其他部分之间有防火墙，以防止车库火灾威胁到其他房间。
随着互联网的迅速普及，防火墙一词在计算机网络中的使用越来越普遍。就像家庭和建筑物中使用的防火墙一样，计算机防火墙是网络中计算机之间的屏障。对于拥有计算机网络的公司或与internet有永久连接的个人(如通过DSL或电缆)，防火墙是至关重要的。没有防火墙，网络上的入侵者可能会破坏、篡改或访问计算机上的文件。
防火墙可以以硬件或软件的形式出现，在不深入了解防火墙如何工作的复杂细节的情况下，只需说明该函数具有一组不断监视网络流量的过滤器即可。每当信息包触发其中一个过滤器时，防火墙就会阻止它通过以防止破坏。当然，防火墙有时会阻塞需要的流量，通过不断的改进过程，可以定制过滤器以提高其效率。
许多通过宽带路由器上网的电脑用户可能已经从防火墙中受益，路由器本身可配置为防火墙，任何来自网络的恶意攻击都会在路由器上停止，从而避免对计算机造成任何不良影响。